La enfermedad celíaca o intolerancia al gluten es una enfermedad intestinal crónica y autoinmune relacionada con la ingestión de gluten, formada a partir de la gliadina contenida en algunos productos de granos. Ocurre en personas genéticamente predispuestas.

INTOLERANCIA AL GLUTEN O ENFERMEDAD CELÍACA

La intolerancia al gluten es una enfermedad intestinal autoinmune crónica relacionada con la ingestión de gluten. También se llama enfermedad celíaca.

Al absorber alimentos que contienen gluten, el sistema inmunológico de las personas afectadas reacciona a la presencia de gliadina, la proteína del gluten, produciendo varios anticuerpos. La enfermedad celíaca es, por lo tanto, una enfermedad autoinmune.

En última instancia, esta reacción autoinmune anormal causa daño al revestimiento interno del intestino (atrofia de las vellosidades de la mucosa intestinal), con dos consecuencias:

• la digestión se ve afectada;
• el organismo asimila menos bien la mayoría de nutrientes (proteínas, grasas, etc.), minerales y vitaminas (hierro, calcio, vitamina D, vitamina B9 o ácido fólico, etc.)

Una enfermedad común, la intolerancia al gluten puede dar lugar a síntomas menores o no marcados. A diferencia de la alergia alimentaria (y especialmente la alergia al gluten) que causa síntomas que ocurren inmediatamente después de la ingestión de gluten (alérgeno), la intolerancia al gluten aparece gradualmente y se asienta con el tiempo.  

Además, la intolerancia al gluten a menudo pasa desapercibida: en adultos, se diagnostica en promedio más de diez años después de la aparición de los primeros síntomas.

¿Qué es el gluten?

El gluten se forma durante la hidratación de una pasta y resulta de la asociación, con otros elementos, de dos proteínas presentes en el grano de ciertos cereales: las gliadinas (implicadas en la enfermedad celíaca)y las gluteninas.

Estas proteínas están presentes en:

• las diferentes especies de trigo (trigo duro, espelta, kamut);
• cebada;
• centeno;
• híbridos de estas variedades (por ejemplo, triticale, resultante del cruce de trigo y centeno).

¿ES COMÚN LA INTOLERANCIA AL GLUTEN?

En Europa, Estados Unidos, África del Norte, Oriente Medio e India, la enfermedad celíaca afecta del 0,7 al 2% de la población.

La frecuencia es probablemente subestimada debido a la existencia de formas con pocos síntomas.

Esta enfermedad es rara en el sudeste asiático y áfrica subsahariana.

Sin embargo, la propagación global de alimentos que contienen gluten asociados con factores predisponentes a la enfermedad está causando la aparición generalizada de la enfermedad celíaca.

La intolerancia al gluten es 3 veces más común en mujeres que en hombres.

¿QUÉ ES LA ENFERMEDAD CELÍACA CAUSADA POR?

La causa exacta de la intolerancia al gluten sigue siendo desconocida, pero es principalmente de origen inmune, con una  predisposición genética:

• El 95% de las personas intolerantes al gluten portan uno o dos genes específicos (HLA-DQ2 y/o HLA-DQ8).
• Además, la familia cercana de personas intolerantes al gluten desarrolla con mayor frecuencia la enfermedad (10% de riesgo en parientes de primer grado, es decir, el padre, la madre, los hermanos y los posibles hijos).

Sin embargo, el 20% de los individuos tienen los genes en cuestión sin ser intolerantes al gluten.

Por otro lado, ciertos factores favorecen la aparición de esta enfermedad, tales como:

• trisomía 21 u otras anomalías cromosómicas
• otra enfermedad autoinmune;
• diabetes tipo 1.