La enfermedad de Parkinson es una enfermedad neurológica crónica causada por la degeneración de una población específica de neuronas: las neuronas de dopamina. Afecta principalmente a los ancianos. Su causa se desconoce en la mayoría de los casos.
¿QUÉ ES LA ENFERMEDAD DE PARKINSON?
La enfermedad de Parkinson es una enfermedad crónica degenerativa del sistema nervioso (o enfermedad neurológica). Destruye gradualmente las neuronas de dopamina en un área llamada “sustancia negra” o“locus níger”del cerebro. Otras redes neuronales también se ven afectadas y pueden explicar la resistencia al tratamiento y otros síntomas no relacionados con la deficiencia de dopamina.
Es una enfermedad crónica, que evoluciona a lo largo de varios años o décadas.
La enfermedad de Parkinson es la segunda enfermedad neurodegenerativa más común en España después de la enfermedad de Alzheimer. Afecta al 1% de la población mayor de 65 años. Entre 100.000 y 120.000 personas están afectadas en España.
La enfermedad comienza en promedio entre los 55 y los 65 años. A veces la enfermedad aparece después de 75 años, y en casos raros antes de los 45 años.
El sistema nervioso central y periférico
El sistema nervioso se compone de dos partes que funcionan juntas:
- El sistema nervioso central: es el centro de control del cuerpo.
Este comprende:
– El cerebro, cerebelo y tronco cerebral,
– La médula espinal, que viaja dentro de la columna vertebral.
- El sistema nervioso periférico, se divide en dos secciones:
– El sistema somático: interviene en las acciones del organismo bajo control voluntario;
– El sistema neurovegetativo: regula las actividades inconscientes como los latidos del corazón.
LA SUSTANCIA NEGRA, LUGAR DE LA ENFERMEDAD DE PARKINSON
La sustancia negra, o“locus niger”, se encuentra en el tronco encefálico. Se encuentra debajo del cerebro, frente al cerebelo y por encima de la médula espinal.
Las células nerviosas (o neuronas) en el locus del níger producen dopamina. Esta molécula es un mensajero (llamado neurotransmisor), que permite a las neuronas comunicarse entre sí. En la enfermedad de Parkinson, la desaparición gradual de estas neuronas es responsable de una caída en la producción de dopamina. Deficiencia de dopamina causa un control deficiente de los movimientos involuntarios y automáticos (gestos adquiridos que se hacen sin pensar). Estos están particularmente involucrados en caminar y postura. En términos más generales, la dopamina participa en cualquier actividad que incluya movimientos: hablar, escribir, dibujar, ejecutar y coordinar un gesto, etc.
La destrucción de las células de dopamina va acompañada de alteraciones en las redes neuronales que secretan otros neurotransmisores, lo que explica la presencia de síntomas no motores y la resistencia al tratamiento farmacológico.
El cerebro
El cerebro es la parte superior del sistema nervioso. Protegido por la caja craneal, la componen:
- El tronco encefálico, una parte alargada y vertical, situada en la extensión de la médula espinal, contenida en la columna vertebral. El tronco encefálico incluye la sustancia negra, o Locus niger, cuyas lesiones están asociadas con la enfermedad de Parkinson.
- El cerebelo, una masa redondeada marcada por rayas paralelas muy cercanas. Se encuentra debajo de la corteza, detrás del tronco encefálico.
- Ambos hemisferios están cubiertos por tejido orgánico, la corteza cerebral. Se encuentra por encima del cerebelo y el tronco cerebral. En la parte frontal del cerebro está la glándula pituitaria, una glándula pequeña que secreta numerosas hormonas.
¿QUIÉNES SON LAS PERSONAS EN RIESGO DE PADECER LA ENFERMEDAD DE PARKINSON?
Las causas de la enfermedad de Parkinson siguen siendo inciertas.
La degeneración de las neuronas se promueve principalmente por el envejecimiento, siendo la edad el principal factor de riesgo. Sin embargo, hay casos excepcionales de enfermedad de Parkinson de aparición temprana.
A veces se producen factores genéticos: la enfermedad suele ser esporádica y solo el 15% de las personas con la enfermedad tienen antecedentes familiares. Existen casos muy raros de la enfermedad hereditaria de Parkinson familiar.
La enfermedad de Parkinson a temprana edad es rara
Los factores ambientales están implicados en la aparición de la enfermedad:
- entorno industrial: exposición prolongada a disolventes orgánicos, metales pesados como mercurio, plomo, cadmio, manganeso (comercio del soldador),
- zonas rurales: exposición a pesticidas organoclorrinos, consumo de agua de pozo.
